La antigüedad

¿Sabía que la cerveza forma parte de nuestros productos más antiguos? Su origen se sitúa en Palestina hacia el 8000 A.C., la cerveza se obtenía haciendo macerar pan de cebada en agua. Los sumerios desarrollaron una decena de variedades de cerveza que posteriormente ampliaron los babilonios. Más tarde, en Egipto, se crearon las primeras cervecerías. Su llegada a Europa remonta al 5000-4800 A.C. Al contrario de lo que se cree, la cerveza fue fabricada y consumida tempranamente en Grecia y Roma antes de ser, parcialmente, reemplazada por el vino. En casa de nuestros antepasados, los galos, la cerveza se fabricada en familia, por las mujeres. Los galos reemplazaron los recipientes de barro por barricas de madera (de las cuales fueron inventores). Probablemente constituyen el principio de la actividad cervecera en nuestro país. Llamaban a la malta brace, palabra origen de brasser que en francés significa ‘mezclar la malta y el agua’ en la elaboración de la cerveza. Después de la caída del Imperio romano, la Iglesia toma el control de las tierras. Los monjes se interesan por esta bebida y al parecer existían fábricas de cerveza en todas las abadías. La actividad también se desarrollaba en albergues, castillos y en algunos hogares.

La Edad Media

Incluso después de las invasiones bárbaras, la actividad cervecera no desapareció nunca de nuestras regiones. Desde los siglos VII y VIII las primeras comunidades monásticas consumían cerveza. Como hemos visto, las primeras abadías belgas poseían cada una, una fábrica de cerveza. Dicha época vio, a su vez, la creación de asociaciones con el fin de mantener la calidad de los productos y el respeto de las tradiciones así como la instauración de reglas estrictas. Durante los siglos XIV y XV, las fábricas de cerveza se multiplicaron y la cerveza se convirtió en una bebida popular. De hecho, en aquella época, se aconsejaba beber cerveza en lugar de agua porque su fabricación eliminaba los gérmenes patógenos de epidemias como la peste y el cólera.

Del siglo XVII a la Segunda Guerra Mundial

En el siglo XVII, aparecieron gran cantidad de cervezas diferentes en nuestras regiones. Se caracterizaban por las materias empleadas y por la calidad del agua. Las pequeñas fábricas de cerveza florecen. En efecto, los procesos de conservación no existen todavía y cada pueblo tiene su propia fábrica.

La Revolución Francesa no fue muy beneficiosa para nuestro patrimonio cervecero. Además de haber acabado con las asociaciones cerveceras, también destruye numerosos monasterios y abadías poniendo fin a numerosas actividades cerveceras.
La llegada de Napoleón permite reanudar dichas actividades con una reactivación económica general. Esta actividad no será exclusiva de los monjes y se convertirá en una verdadera industria.

A finales del siglo XIX, los descubrimientos de Louis Pasteur (1822-1895) acerca de las levaduras y la conservación de los alimentos a través de la pasteurización dan un nuevo impulso a los cerveceros. Estos descubrimientos serán la base de una mejoría en la calidad de la cerveza tanto a nivel del sabor (las diferentes levaduras dan gustos diferentes) como a nivel de conservación.

Hacia 1900, en Bélgica hay 3.223 fábricas de cerveza como, por ejemplo, la fábrica de cerveza Wielmans en Forest (Bruselas) que, a nivel europeo, era considerada como la más grande y la más moderna.

Después de la Primera Guerra Mundial, el número de fábricas de cerveza disminuye notablemente. La producción es imposible por falta de mano de obra y materias primas. Las fábricas que retoman la producción tienen que mecanizarse. La crisis económica de los años 30 así como la Segunda Guerra Mundial no arreglan las cosas y hacen disminuir todavía más el número de fábricas de cerveza en Bélgica. El número de fábricas en 1946 era de 755.

De la Segunda Guerra Mundial a nuestros días

Después de la Segunda Guerra Mundial, las fábricas más pequeñas desaparecieron o fueron absorbidas por otras fábricas más grandes. Además, en esta época tiene lugar la aparición de las sodas que hacen competencia a la cerveza.
Actualmente, existen dos tendencias en la producción cervecera: a nivel mundial existen fusiones importantes entre grandes grupos cerveceros y, por otro lado, a nivel regional, se está produciendo el renacimiento de fábricas de cerveza pequeñas y medianas que desarrollan productos variados y de calidad ligados a la tierra. Hoy en día, en Bélgica, existen un centenar de fábricas de cerveza que producen unos 500 tipos de cervezas diferentes.